Comment le lait se compare-t-il aux boissons végétales?

Le lait est un choix naturel

Le lait canadien est un choix naturellement nutritif et minimalement transformé. À l’opposé, les boissons végétales sont des produits transformés. Souvent, elles contiennent très peu de matières végétales et beaucoup d’autres ingrédients. À titre d’exemple, un verre de boisson d’amande contient typiquement seulement quelques amandes. Il est principalement composé d’eau à laquelle on a ajouté du sel, des aromatisants et des agents épaississants, de même que du sucre dans le cas des versions sucrées.

Les protéines sont importantes à tout âge

Les protéines jouent un rôle fondamental tout au long de la vie dans la construction et la réparation des os et des muscles. Avec ses 9 grammes par 250 ml, le lait de vache est une excellente source de protéines complètes¹. Or, les gens ne réalisent souvent pas que la plupart des boissons végétales (à l’exception des boissons de soya) fournissent très peu de protéines et/ou des protéines incomplètes². Par exemple, les boissons d’amande fournissent seulement environ un gramme de protéines par 250 ml, et les boissons de riz et de noix de coco en fournissent encore moins¹.

Le lait aide à combler les apports insuffisants en éléments nutritifs

Le lait de vache est également une source fiable de plusieurs nutriments essentiels². En fait, les produits laitiers sont une source clé de 6 des 8 éléments nutritifs dont l’apport est insuffisant chez beaucoup de Canadiens, c’est-à-dire le calcium, le magnésium, le potassium, le zinc, ainsi que les vitamines A et D³. Conformément à la réglementation canadienne, tous les laits de vache sont enrichis de vitamine D, et les laits à teneur réduite en gras ou écrémés sont enrichis de vitamine A, afin de remplacer celle retirée pendant le processus d’écrémage. En ce qui concerne les boissons végétales enrichies, bien qu’elles puissent contenir des éléments nutritifs ajoutés, l’enrichissement n’est pas uniforme et varie grandement selon le type de boisson et la marque².

Le lait de vache est recommandé pour les jeunes enfants

Le lait et les produits laitiers sont particulièrement importants pour la constitution de la masse osseuse chez les enfants et les adolescents en croissance. D’ailleurs, des diététistes en santé publique canadiens ont exprimé des inquiétudes au sujet des parents qui servent des boissons végétales à leurs nourrissons et jeunes enfants⁴. En effet, certains cas de malnutrition ont été observés chez des nourrissons et de jeunes enfants à qui on avait servi des boissons végétales comme boisson principale⁵.

Une déclaration publiée en 2017 conjointement par la Société canadienne de pédiatrie et Les diététistes du Canada avise les parents qu’en raison de la très faible teneur en protéines, en gras et en calories de la plupart des boissons végétales, ces dernières pourraient ne pas être en mesure de favoriser une bonne santé et une croissance optimale chez les enfants de 8 ans et moins⁴. Lorsqu’un nourrisson ou un tout-petit est prêt à laisser le lait maternel ou la préparation pour nourrisson après l’âge de 9 à 12 mois, Santé Canada recommande également le lait de vache comme principale source de lait⁶. Plus précisément, le lait de vache homogénéisé à pleine teneur en gras (3,25 % M.G.) est recommandé jusqu’à l’âge de deux ans. Les boissons végétales, même enrichies, ne sont pas recommandées comme principale source de lait pour les enfants de moins de deux ans.

De plus, un rapport de 2019 de l’American Academy of Pediatrics, l’Academy of Nutrition and Dietetics, l’American Academy of Pediatric Dentistry et l’American Heart Association recommande le lait de vache et l’eau en tant que principales boissons de choix pour les enfants de deux à cinq ans⁷. Ce rapport mentionne également que les boissons végétales ne sont pas recommandées comme principale source de lait pendant la petite enfance, sauf pour un motif d’ordre médical ou pour satisfaire à des préférences alimentaires précises.

Le lait de vache aide à combler les besoins en éléments nutritifs des enfants

Les conclusions d’une étude canadienne de 2017 ont révélé que les enfants qui boivent d’autres boissons pour remplacer le lait de vache, telles que des boissons végétales, sont de plus petite taille que ceux qui boivent du lait de vache⁸. La différence de taille était de 1,5 centimètre chez les enfants de trois ans qui buvaient trois tasses de lait de vache par jour, comparativement à ceux qui buvaient d’autres boissons telles que celles de soya ou d’amande. Les enfants qui boivent des boissons végétales pourraient en effet consommer moins de protéines et de gras que ceux qui boivent du lait de vache, ce qui expliquerait une croissance réduite. Les auteurs notent que des essais contrôlés ont montré des gains de taille similaires chez les enfants auxquels on avait assigné du lait de vache⁸. Les auteurs notent que d'autres études ont trouvé des augmentations de la taille semblables chez les enfants qui consommaient du lait de vache ⁸. À cet égard, une croissance optimale est un indicateur de santé important chez les jeunes enfants.

Les conclusions d’une étude canadienne de 2014 indiquent que les jeunes enfants risqueraient un apport insuffisant de vitamine D lorsque des boissons végétales remplacent le lait de vache⁹. En effet, les enfants qui ne buvaient que des boissons d’amande, de riz ou de soya présentaient plus de deux fois plus de risque de carence en vitamine D.

La biodisponibilité des éléments nutritifs est primordiale

La biodisponibilité des éléments nutritifs, c’est-à-dire la mesure dans laquelle le corps peut absorber les éléments nutritifs issus d’un aliment donné, est un enjeu important. Or, lorsqu’il est question de la biodisponibilité de minéraux qui contribuent à la santé des os comme le calcium, le lait de vache présente certains avantages comparativement aux boissons végétales¹⁰.

Premièrement, des recherches indiquent que jusqu’à 40 % du calcium ajouté aux boissons végétales enrichies a tendance à se déposer et à s’agglutiner au fond du contenant, même si ce dernier a été secoué vigoureusement¹⁰. Concrètement, cela signifie qu’une partie importante du calcium ajouté aux boissons végétales n’est probablement pas consommé. De plus, l’absorption de certains types de calcium ajoutés aux boissons végétales pourrait ne correspondre qu’à 75 % de celle du calcium naturellement présent dans le lait¹⁰. En outre, les boissons végétales pourraient contenir des substances végétales qu’on qualifie d’antinutriments, puisqu’elles nuisent à la capacité du corps d’absorber des minéraux essentiels comme le calcium, le magnésium et le zinc¹⁰.

En outre, des données préliminaires suggèrent que la consommation de soja (y compris les boissons de soja) est associée à une réduction de la conversion endogène de l'acide alpha-linolénique en acide eicosapentaénoïque (EPA) et en acide docosahexaénoïque (DHA), deux acides gras oméga-3 essentiels qui ont des fonctions physiologiques importantes pour la santé humaine.¹¹ Dans une étude canadienne de 2021 portant sur 1 083 adultes, la consommation de soja était associée à une activité plus faible de la désaturase, une enzyme impliquée dans ce processus de conversion endogène. Bien que les résultats de cette étude restent exploratoires, les auteurs soulignent les potentielles répercussions de leurs résultats, étant donné que les produits à base de soja ont gagné en popularité dans les dernières années et que l'apport en oméga-3 est déjà insuffisant dans la population générale.

Le lait de vache et la santé buccodentaire

La teneur en protéines du lait et son calcium hautement biodisponible s’unissent pour protéger l’émail des dents¹². Par ailleurs, des données émergentes suggèrent que la consommation régulière de boissons végétales, particulièrement celles avec du sucre ajouté, pourrait éroder l’émail des dents et causer la carie^10,13.

En résumé

Un vaste ensemble de données scientifiques appuie les bienfaits du lait de vache dans le cadre d’un modèle d’alimentation sain. En revanche, il existe relativement peu de recherches sur les effets sur la santé des boissons végétales. À la lumière de l’offre grandissante de boissons végétales, il est donc important pour les Canadiens de connaître les différences nutritionnelles entre le lait de vache et les boissons végétales.